Meningokokkeninfektion

Ursachen

Meningokokken werden durch Tröpfcheninfektion von Mensch zu Mensch übertragen, etwa beim Husten, Niesen oder engen körperlichen Kontakt. Ein relevanter Teil der Bevölkerung, insbesondere Jugendliche und junge Erwachsene, trägt die Bakterien im Nasen-Rachen-Raum, ohne selbst zu erkranken, wobei diese sogenannten Träger den Erreger unwissentlich weitergeben können. Bei einem kleineren Teil der besiedelten oder frisch angesteckten Personen überwinden die Bakterien die natürlichen Abwehrmechanismen und gelangen in die Blutbahn oder direkt zu den Hirnhäuten, was den Ausbruch der eigentlichen Erkrankung auslöst. Kleinkinder, Jugendliche sowie Menschen mit bestimmten Grunderkrankungen des Immunsystems tragen ein erhöhtes Risiko für einen schweren Krankheitsverlauf. Enge Wohnverhältnisse, etwa in Gemeinschaftseinrichtungen, begünstigen die Übertragung zusätzlich.

Symptome

Eine Meningokokkeninfektion beginnt häufig mit unspezifischen Beschwerden wie hohem Fieber, Kopfschmerzen sowie einem ausgeprägten Krankheitsgefühl, die sich jedoch innerhalb weniger Stunden dramatisch verschlechtern können. Bei einer Hirnhautentzündung kommen typischerweise eine ausgeprägte Nackensteifigkeit, eine erhöhte Lichtempfindlichkeit sowie Übelkeit und Erbrechen hinzu. Ein besonders alarmierendes Warnzeichen ist ein sich rasch ausbreitender, nicht wegdrückbarer, punktförmiger bis flächiger Hautausschlag, der auf eine bereits bestehende, schwere Blutvergiftung mit Beteiligung der kleinen Blutgefäße hinweist. Bei einer ausgeprägten Blutvergiftung können zusätzlich ein rascher Blutdruckabfall, kalte Extremitäten sowie eine zunehmende Bewusstseinstrübung auftreten, was auf einen bereits eingetretenen, lebensbedrohlichen Kreislaufschock hindeutet.

Diagnostik

Bei Verdacht auf eine Meningokokkeninfektion wird die Behandlung aufgrund der Dringlichkeit bereits vor Abschluss der endgültigen Diagnostik eingeleitet, um keine wertvolle Zeit zu verlieren. Eine Untersuchung des Nervenwassers mittels Lumbalpunktion sichert bei Verdacht auf eine Hirnhautentzündung die Diagnose und ermöglicht den direkten Erregernachweis. Bei Verdacht auf eine Blutvergiftung wird eine Blutkultur angelegt, um den Erreger auch aus dem Blut nachzuweisen. Blutuntersuchungen zeigen typischerweise deutlich erhöhte Entzündungswerte sowie, bei bereits eingetretener schwerer Blutvergiftung, Anzeichen einer beginnenden Blutgerinnungsstörung. Die genaue Erregerbestimmung ist auch für die gezielte Information und vorbeugende Behandlung enger Kontaktpersonen von Bedeutung.

Behandlung

Die Behandlung einer Meningokokkeninfektion erfolgt notfallmäßig mit einer sofortigen, hochdosierten intravenösen antibiotischen Behandlung, die bereits bei dringendem klinischem Verdacht begonnen wird, ohne das endgültige Ergebnis der Diagnostik abzuwarten, da jede Verzögerung die Prognose erheblich verschlechtern kann. Bei einer schweren Blutvergiftung mit Kreislaufinstabilität ist eine intensivmedizinische Behandlung mit Kreislaufunterstützung sowie gegebenenfalls maschineller Beatmung notwendig. Enge Kontaktpersonen der erkrankten Person, etwa Haushaltsmitglieder, erhalten in der Regel eine vorbeugende antibiotische Behandlung, um eine Weiterverbreitung der Bakterien zu verhindern. Da gegen bestimmte Meningokokken-Untergruppen wirksame Impfstoffe zur Verfügung stehen, wird die Impfung als wichtige vorbeugende Maßnahme empfohlen.

Verlauf und Prognose

Die Prognose einer Meningokokkeninfektion hängt entscheidend davon ab, wie rasch nach den ersten Beschwerden eine wirksame antibiotische Behandlung eingeleitet wird, da sich der Krankheitsverlauf innerhalb weniger Stunden dramatisch verschlechtern kann. Bei rechtzeitiger Behandlung überlebt die überwiegende Mehrheit der Betroffenen, wobei bei einem Teil bleibende Folgeschäden wie eine Hörschädigung oder, bei einer schweren Blutvergiftung mit ausgeprägter Durchblutungsstörung der Extremitäten, sogar der Verlust von Gliedmaßen zurückbleiben können. Eine unbehandelte oder verzögert behandelte Meningokokkeninfektion verläuft in einem erheblichen Teil der Fälle tödlich, weshalb bei entsprechendem Verdacht stets sofortiges ärztliches Handeln erforderlich ist. Die Impfung gegen bestimmte Meningokokken-Untergruppen trägt wesentlich zur Vorbeugung schwerer Verläufe bei.